英法美也许都没意料到的是，宗教和民族的仇恨种子一旦播下，会滋生极端组织和恐怖主义，区域乃至国际永无宁日。
巴勒斯坦和以色列的最新一轮激烈冲突，点燃了中东火药桶。这个火药桶会否引爆更大范围的战事，仍有待观察。
中东火药桶的历史，可以追溯到第一次世界大战和欧洲列强对奥斯曼帝国的瓜分。
奥斯曼帝国创建于13世纪末，15世纪中灭掉东罗马帝国后，成为最强盛的欧洲近邻，疆土以现今土耳其为中心，涵盖欧洲东南部、巴尔干半岛、中东和北非。
之后的300多年，欧洲经历了文艺复兴、宗教改革、科学革命和工业革命，经济和国力强盛，奥斯曼帝国则日落西山。
巴尔干半岛各民族从奥斯曼帝国分裂出去，独立建国。它们之间，以及它们与奥斯曼帝国，经常爆发战争。1914年，奥匈帝国向巴尔干半岛的塞尔维亚宣战，将周边互相结盟的欧洲国家拖下水，掀开一战的序幕。后世史学家因此称巴尔干半岛为欧洲火药桶。
奥匈帝国、奥斯曼帝国、保加利亚和德意志帝国最终战败，逃不过制裁、赔偿和解体的命运。以英法为首的战胜国，对奥斯曼帝国的瓜分影响深远。它们把奥斯曼帝国的中东领土，划分为众多新兴阿拉伯国家，而且利用宗教情绪和民族主义，在这些国家之间和内部制造紧张关系，以确保它们对这些新兴国家和地区的掌控，却没想到导致中东此后100多年纷乱和战争不断，乃至极端主义和恐怖主义丛生。
欧洲火药桶的火药，已经转移到中东。
一战爆发前，奥斯曼帝国的中东疆土涵盖现今的土耳其、叙利亚、黎巴嫩、以色列、巴勒斯坦、约旦、伊拉克、科威特、沙特阿拉伯和也门红海沿岸的土地。
英国记者马歇尔在《地理的囚徒：十张地图解释世界格局》一书中提到，一战烽火连天的时候，英国外交官赛克斯（Mark Sykes）拿了一支纸卷油蜡笔，在地图上简单画了几条线，与法国外交官乔治斯-皮科（又名斐格威，Francois Georges-Picot）达成协议，将奥斯曼帝国的中东领土划分到英国和法国的势力范围。赛克斯和乔治斯-皮科所达成的土地划分协议，称为《赛克斯—皮科协定》。
一战时，中东地区不同部落与英法合作对抗奥斯曼帝国；一战后，这些部落陆续从英法手中获得土地并独立建国。《赛克斯—皮科协定》最先划定的界线，在很大程度上决定了这些中东国家的国界。法国势力范围包含叙利亚和黎巴嫩，英国势力范围有巴勒斯坦地区、约旦、沙特阿拉伯、伊拉克和科威特。
这些中东国家的国界是人工划定，并非自然形成，把世世代代自由往来的游牧民族，硬生生切割成不同的国家，结果引发了国家内战、国家之间的战争、库尔德人问题、巴勒斯坦问题等诸多无解的中东难题。
英属巴勒斯坦托管地是从奥斯曼帝国瓜分出来的一片土地，主要是现今的约旦和以色列。约旦在1946年独立建国，以色列在1948年建国。犹太人在纷纷扰扰的阿拉伯世界中建国，注定不会太平。
阿拉伯人和犹太人几千年来住在巴勒斯坦地区，那里是他们信仰的发源地，是他们的神圣故土。二战后，犹太人大量移居故土，犹太人与阿拉伯人的紧张关系达到顶点，英国人管不来，只好把问题踢给联合国。联合国1947年提出两国方案，在巴勒斯坦地区建立犹太国和阿拉伯国家。虽然决议获得通过，但中东国家都投了反对票，加上犹太人与阿拉伯人的冲突持续恶化，决议最终没有落实。英国人在1948年撤出巴勒斯坦后，犹太人宣布独立建国。自此，中东战乱和冲突不断。
英法瓜分奥斯曼帝国，并分配给部落建国，在管理上实施分而治之政策，同时在这些国家内部播下族群、宗教和教派之间持续紧张的种子，使得英法能继续在中东地区发挥作用，包括施加政治影响力和武器供应。
美国在二战崛起后，取代了英国的世界霸权地位，继续在中东地区玩同样的游戏。中东国家在20世纪上半叶陆续发现大量石油，又增加了这一地区在地缘政治中的重要性。
英法美也许都没意料到的是，中东部落骁勇善战，宗教和民族的仇恨种子一旦播下，会滋生极端组织和恐怖主义，区域乃至国际永无宁日。西方人如果插一脚，只会卷入战争泥淖；如果抽身离去，又不甘心其他大国在中东扩大势力范围。
中东国家面对内部张力和外部的虎视眈眈，以巴这个火药桶一日无法拆除，中东就难以取得真正的和平。
（作者是《联合早报》国际新闻第二主任）
