1971年7月9日凌晨，美国总统国家安全事务助理基辛格避开所有媒体，从巴基斯坦秘密飞往北京。当天下午，中国总理周恩来在北京钓鱼台国宾馆5号楼与基辛格举行了会谈。这是1949年中共建国后，中美高官首次在北京会谈。中美关系从此走向正常化，基辛格也被公认为当代中美关系的开拓者之一。
2023年7月20日，中国官方特意在钓鱼台国宾馆5号楼会见了基辛格，以表达对基辛格当年打开中美关系大门的敬意。这时的基辛格已年过百岁，访问中国已达100多次。
在过去50多年中，基辛格结识了中共建国后的五代毛泽东、邓小平、江泽民、胡锦涛和中国官方，并与他们建立了良好的个人关系。同时，基辛格也是中国民众最熟悉的外国政治家之一，他的名字伴随了中美关系半个多世纪的起伏跌宕和风风雨雨，可谓是资历最深的“中国人民的老朋友”。
中国历代领导人高度肯定基辛格对中美关系的贡献，主要因为基辛格直接或间接参与了中美三个联合公报的制定。中美三个联合公报是指1972年2月的《上海公报》、1978年12月的《中美建交公报》以及1982年8月的《八一七公报》。中国一向强调三个联合公报是中美关系发展的政治基础，因为美国在三个联合公报中都表示坚持“一个中国”政策。
尤其是基辛格直接参与制定的《上海公报》，为后来中美建立外交关系奠定了基础。美方在《上海公报》中说：美方认识到，在台湾海峡两边的所有中国人都认为只有一个中国，台湾是中国的一部分。美国政府对这一立场不提出异议。它重申它对由中国人自己和平解决台湾问题的关心。
美方这段关于台湾问题的表述，是美国历届政府宣称坚持一中政策的依据。同时，这段比较含糊的表述也为美国强调台湾问题必须和平解决，并在此基础上先后制定《与台湾关系法》以及对台“六项保证”埋下了伏笔。中美建交后，美国一方面与中国保持外交关系，不使中美关系彻底破裂；一方面根据自身战略需要，在一中政策和支持台湾之间左右逢源，都与当年基辛格巧妙破解台湾问题这个中美关系的最大难题有关。
实际上，1971年基辛格秘密访华，不仅打开了中美关系的大门，也预示着中国必将走向开放。基辛格秘访中国后，隔年美国总统尼克逊就成功访华，被称为“改变世界的一周”。
1978年12月18日至22日，中共召开十一届三中全会，成为中国改革开放的标志。就在三中全会召开的前两天，中美发布了《建交公报》，宣布中美从1979年1月1日起正式建立外交关系，为中国改革开放提供了重要的外部条件。
多年来，每当中美关系陷入僵局，基辛格总是能起到某种缓解和润滑的作用，他在中国享有的声誉和礼遇可能高过在任何国家。基辛格去世后，、国务院总理和外长纷纷表示哀悼，充分显示他在中国领导人心中的分量。对中美关系来说，基辛格后恐怕再无基辛格。
