娃哈哈集团创始人宗庆后星期天（2月25日）逝世。宗庆后逝世的消息当天迅速登上微博热搜榜第一，显示这位享年79岁的民营企业家在中国有着很高的知名度。
宗庆后是中国改革开放后第一代创业成功的民营企业家，这代创业者的基本特征是文化水平不高，但吃苦耐劳、敢闯敢干、善抓机遇。
宗庆后初中毕业后，由于家境窘迫，不得不到舟山农场工作，在那里割稻、烧窑、挖盐，晒盐，一干就是15年。1978年冬，33岁的宗庆后回到杭州，顶替退休母亲的名额，在校办工厂当起了推销员。1987年，为能给年幼的女儿带来更好的生活，宗庆后选择下海，与两名退休教师盘下一个经销部，创办杭州保灵儿童营养食品，也就是娃哈哈集团的前身。
创业后的宗庆后常常蹬着三轮车送汽水、棒冰、文具，靠着勤劳薄利，在杭州市上城区40多所中小学和幼儿园树立起很好的口碑，销售网络逐渐建成。1988年，宗庆后开发出第一支产品——娃哈哈儿童营养液，并打出“喝了娃哈哈，吃饭就是香”的广告，结果产品大卖，宗庆后实现了原始资本积累。
1991年，宗庆后抓住国企改制机遇，用百余人的娃哈哈营养食品厂兼并了国有企业杭州罐头食品厂。杭州罐头食品厂当时是当地数一数二的大型食品企业，拥有2000多名员工。宗庆后这一“小鱼吃大鱼”的动作，遭到很多罐头厂员工反对。在员工们看来，一家国营大厂被一家小民企兼并是一种耻辱，甚至有员工组织 “护厂队”，拒绝娃哈哈的兼并。
面对质疑，宗庆后重点解释了三条：第一，杭州罐头厂人数虽多，却没有好的产品和销路，还负债累累；第二，兼并后保证提高员工收入，只要努力就对两边员工一视同仁；第三，对杭罐厂原有干部做出保证，兼并后职务不变。
宗庆后的保证给大多数罐头厂员工吃了定心丸。仅仅三个月后，原本亏损4000多万元（人民币，下同，约800多万新元）的杭州罐头厂实现了扭亏为盈。宗庆后不仅兑现了承诺，他的娃哈哈公司也在当年实现销售收入、利税增长一倍多。1992年，娃哈哈销售收入4亿元、利润7000多万元。宗庆后成了浙江省乃至全中国的知名企业家。
1996年，宗庆后瞄准瓶装水市场，娃哈哈纯净水诞生。1998年，宗庆后推出了一款名为“非常可乐”的碳酸饮料，并打出“中国人自己的可乐”广告语，同时避开中心城市，主要在三四线城市及村镇发力，一度抢下中国碳酸饮料12％的市场份额，仅次于可口可乐和百事可乐。
在饮料领域，娃哈哈曾长期是中国品牌的老大。曾经有人问宗庆后成功的秘密，他坦言：“我没什么筹码，但是有渠道，是我们娃哈哈自己独创的联销体模式。”
所谓联销体模式，就是娃哈哈的一级经销商交纳保证金后提货，并负责仓储、资金和送货到终端等业务，同时管理地区二级批发商；娃哈哈在各省的分公司，则派人帮助经销商管理铺货、理货及广告促销。通过像毛细血管一样深入中国各地的销售网络，娃哈哈能实现公司新品一周内铺遍全国，宗庆后也获得了“编织大师”的称号。
宗庆后曾于2010年、2012年、2013年三度问鼎福布斯排行榜“中国首富”，但他一直保持质朴形象，常穿几十元一双的布鞋，被称为“布鞋首富”。
2017年，有网民在武汉天河国际机场拍到宗庆后独自拉着行李箱候机。娃哈哈集团人士对媒体介绍，宗庆后平时坐飞机出行，都是坐经济舱，不带助手，日常生活也节省，一年的生活花费不到5万元。
2018年5月，宗庆后在央视上说：“有人认为我有钱了就该坐高级舱位，但我认为不应该是这样。”同年，他在接受《大公报》采访时说，自己从小苦惯了，觉得坐高铁二等座没什么不好，永远要把自己当一个普通人。
宗庆后事业上的成功和他打造的质朴形象为他赢得许多荣誉。他被评为全国劳动模范，全国五一劳动奖章获得者，改革开放40年百名杰出民营企业家。他还当选过三届全国人大代表。娃哈哈集团也长期位居中国企业500强、中国制造业500强、中国民企500强前列。
但娃哈哈也不是一帆风顺。2013年，娃哈哈的营收高达783亿元，宗庆后当时放出豪言：“2014年要实现千亿目标。”结果2014年娃哈哈的营收降至720亿元，并于此后不断下滑，到2017年仅剩465亿元，集团的业务扩张也屡屡受挫。2021年，娃哈哈实现营收519亿元，2022年又下滑至512亿元，距离2013年的巅峰时期仍有很大差距。
宗庆后的离世标志着中国第一代民企创业者正走向凋零，娃哈哈的接班人、宗庆后的独生女宗馥莉能否扛起父亲留下的基业，还需要时间来验证。但从草根打拼到一代著名企业家，宗庆后已经完成了自己的使命。
