罗马天主教教宗方济各近日展开就任11年多以来最长时间的外访活动，到东南亚四国访问12天。现年87岁的方济各曾多次到访东南亚国家，但一次访问四国是最多的。访问首站是全球回教徒人口最多的国家印度尼西亚，必须坐轮椅的方济各，与印尼回教大教长纳沙鲁丁签署了联合宣言，呼吁这两大宗教的信众，合作推动全球政治领袖共同应对气候变化与极端主义威胁。彼此见面时，方济各亲吻纳沙鲁丁的手，纳沙鲁丁回吻方济各的头，亲切互动的新闻照片传遍世界，分外感人，意义非凡。
方济各在与印尼总统佐科会面时，特别强调必须加强跨宗教的联系，以应对宗教极端主义和不容异己的行为。他也强调不能让极端主义通过欺骗和暴力，曲解宗教教义和散播极端思想。
方济各将在后天到访新加坡，对于长期强调宗教与种族和谐，坚定支持多元主义的新加坡来说，教宗此行彰显宗教和谐与合作、抗拒极端主义威胁的宗旨，特别值得国人用心体会，也契合新加坡社会所强调的世俗精神。
这一原定在2020年的行程因冠病疫情延宕至今，访问地点的选择都具有特殊意义。在方济各之前，曾有两位罗马教宗访问印尼，教廷长期与印尼有联系，世界两大宗教的领袖人物能面对面接触，共同宣示与倡导和谐、和平等正面积极的价值观，具有高度示范意义。
印尼近年的宗教极端活动层出不穷，备受国际关注，方济各与纳沙鲁丁的呼吁在当地有何后续反应，值得观察。就在方济各结束印尼行程后，印尼反恐部门宣布粉碎了一个准备袭击方济各的阴谋，逮捕了七人，包括伊斯兰国组织追随者。
刚在2002年独立建国的东帝汶是天主教徒为主的国家，巴布亚新几内亚多数人口也自认是基督教徒，两国都是本区域最贫穷的国家，部落与族群信仰复杂，方济各的到访除了信仰，也有不同的关怀，例如呼吁巴布亚新几内亚的跨国大企业更善待工人。
当前世界面对久拖不决的俄乌战争和直接牵扯到宗教的以哈冲突，对立与冲突的气氛日复一日不断扩大，人类的理性与包容思想面临重大考验。尚达曼总统在6月下旬到意大利进行工作访问时，曾与方济各会面，教宗当时便谈到世界须要结束眼下的战争与冲突，因为它带来了巨大的痛苦。双方也讨论了宗教间的和谐，认为如今比任何时候都更重要。方济各在印尼的讲话没有涉及具体的国际事件，但他是以展示原则来产生示范作用。
方济各在雅加达圣母升天主教座堂时告诉教徒，遵循教会的教义“不代表把我们的信仰强加于人或与其他人的信仰对立”，方济各和纳沙鲁丁签署的联合宣言忧心忡忡地指出，泛化的暴力与冲突凸显了全球去人性化的现象，而宗教往往沦为这方面的工具，尤其令人担忧。宣言写道，宗教的角色应该是弘扬和保障每一条人命的尊严。
这些话语充分表达了宗教的意义与和谐共存的精神。以哈冲突背后涉及犹太人与巴勒斯坦人两个种族、两个宗教千年的意识形态争端，互不相让，在在提醒世人和谐的重要性。事实上，在绝大多数国家，不同宗教信徒之间是能和平共处的，只要拒绝极端主义的煽动、扭曲和蛊惑，不同信徒之间并不一定会产生敌视与对立情绪。
对外接触是方济各任内积极展开的作为，包括试图建立与中国大陆的联系。他不断呼吁宗教和谐与世界和平，在国际政治现实面前，教廷的作为容易被看成向权力妥协，但宗教的主要功能并不在于裁定政治上的是非，而是追求精神的价值与终极的善。
宗教是人类精神与心灵的寄托，一切宗教的根本精神必须是对人类不分彼此的大爱。不同宗教就应该互敬互重，弘扬正面积极以及有利于社群和大我的价值观，通过积极交流，帮助信徒加深了解，杜绝极端主义的滋生土壤。这是新加坡人熟悉的理念，而且为了建设和谐美好的家园，必须永续坚持与努力。
