从最佳生育黄金窗口和女性择偶人选最大化考量，既有的先接受教育，再建立事业，后规划生育的人生模式安排，必须有颠覆性的改革。
国家人口及人才署9月29日发布《2023年人口简报》，最让人关注的数据莫过于出生率，2022年全年出生的婴孩有3万零429个，比前一年少了4%。居民整体生育率只有1.04，为历史新低点。
我特地上统计局官网查阅相关资料，看到了那个让人心惊动魄的人口金字塔图。与多数发达国家和经济体一样，按照历史自然规律应该呈上窄下阔形状的金字塔，如今已开始出现中间阔而两头尖的陀螺雏形，怕再过几十年，就要变成头重脚轻的倒金字塔了。
由英国数据科学家与人口学者斯蒂芬·肖（Stephen J. Shaw）所制作的纪录片《生育缺口》（Birthgap），于2021年在切尔西电影节播出，自2022年12月在YouTube免费播出三部曲的首部后，10个月内已经有超过43万点击率。
纪录片想探讨的是富裕世界普遍发生的人口崩塌危机。肖为此发明了几个发人深省的概念。“生育缺口”指的是在人口结构里，50岁与新生儿之间的数目差距。出现这一缺口的国家如意大利、德国，日本、韩国等，50岁人口几乎都是新生儿的一倍。这意味着再过20年，进入职场的人数仅有退休者的一半。当新一代人一直少于上一代人，长此以往的唯一逻辑终点，就是亡国灭种。
导致低生育率的因素错综复杂。其中最具参考价值的莫过于“无意无嗣”（或是“计划外无嗣”，unplanned childlessness）。肖的研究发现，各国女性大约有5%是有意识地不生不育，另有5%则因为健康等各种原因没有生育。换言之，90%的女性都希望成为母亲。但是在很多国家，超过30%的女性最终无嗣，在韩国更逼近40%。
肖的另一个发现是，尽管生育率崩塌，家庭结构却纹丝不动。1973年日本有6%的母亲生育四个或更多孩子，到今天这个比率仍然是6%。改变的是没有孩子的女性越来越多，而意外无嗣的原因之一，是她们接受越来越高的教育，然后忙于事业追求，为此错过了最佳的生育年龄。
人们似乎还不够重视生育能力存在稍纵即逝的黄金窗口期。全球的统计发现，年过30岁的夫妇，有三分之一尝试生育一年后无果；肖反复指出，女性过30岁后，受孕的概率下跌50%。《2023年人口简报》说，国人的结婚年龄中位数在推迟，男性为30.5岁，女性则为28.8岁，分别比10年前迟了0.4岁及1.1岁。
生育与否，如今已不再天经地义，而是个人的人生选择。尊重个体自由意志，确实有它的现实意义。但这并不能妨碍人们探讨个体选择所可能产生的集体后果，以及最终对个体幸福的影响。人口崩塌的社会影响是全方位的，而且余波深远，比如在2009年开始实施的公积金年金制度的可持续性。今人未雨绸缪，才是对后世负责任的表现。
虽然生育事关两性，但女性的角色却最关键。她们怎么选择配偶，何时产下第一胎，都会决定社会能否延续。现代女性有了更多选择，无须再扮演主妇和母亲的单一角色。女性接受更高的教育，追求与男性一样的事业成功，不甘只扮演“生育机器”的传统角色。社会应该做的，是提供更多的信息，让年轻女性都能根据自己的需要，做出自己所认为的正确选择。
无奈且不幸的是，当代女性面对更多的额外压力。绝大多数女性的母性本能，在适龄阶段会激发她们生儿育女的天然欲望。但几百万年形成的进化本能，让女性的择偶标准比男性苛刻，因为她们必须确保伴侣有能力和意愿，与自己共同培育孩子。所以女性会选择比自己更有本事、社会地位更高因而资源更多的男性结婚。
由于越来越多女性接受高等教育，毕业后自然要打好事业基础。因为会选择比自己更强的男性结合，她们一般不考虑学历和潜在收入比自己低的男性。所以在理论上，女性受教育程度越高，潜在的配偶人选就越少。根据2021年公布的统计报告，本地25岁到34岁群体中，受过高等教育的女性比率为90.2%，略高于男性的90%。
社会不能为了提高生育率，而舍弃女性对经济乃至所有创造活动的贡献。因此，从最佳生育黄金窗口和女性择偶人选最大化考量，既有的先接受教育，再建立事业，后规划生育的人生模式安排，必须有颠覆性的改革。因应人口老龄化和科技发展所强调的终身学习概念，不妨作为改革的参考。《联合早报》10月2日社论建议：“把教育和事业的阶段化整为零，让婚姻和生育发生在适龄阶段”，或许是值得社会开始思考和辩论的方向。
务实地说，解决问题的时间不多了。迄今为止，还没有任何国家能有效地逆转生育率下降的趋势，包括富裕且不惜重金奖励生育的北欧国家。但我们不能灰心丧志而坐以待毙。建国总理李光耀1998年访问澳大利亚时，有感而发的大哉问：“100年后新加坡还存在吗？”而今有了更多玩味之处。
（作者是《联合早报》言论组主任）
