新加坡只是一个小岛，一座城市，犹如一艘小船，船翻了就很难有重生的机会。要学美国的话，首先得解决一个问题：如何避免翻船。小国面对诸多与生俱来的局限，不幸生为小国，必须现实地面对和认知这些局限，并在这个基础上谋求生存之道。
1980年里根和卡特竞选总统，在电视辩论会总结陈词时如此一问：下星期二你们就要去投票做决定，当你站在投票箱前要做决定时，不妨问一问自己，你现在比四年前过得更好吗？在店铺里更容易买到东西吗？失业率比四年前高还是低？美国是否和四年前一样受世界尊重？你是否觉得更加安全了？
现在有不少评论者说，当年里根就是凭此惊天一问，一举击倒卡特，入主白宫，而他在执政八年期间，也确实做到使美国的经济出现一片繁荣景象。至于其新自由主义经济政策给美国带来多少后遗症，这是题外话。只说这一问，后来便成了每届大选的总统候选人挑战在任者的不可或缺之问。
美国总统四年一任，选举年若遇上对政府不利的形势，挑战者就有很多子弹可以进攻。反之，若形势大好，比方经济繁荣，就业市场良好，人们实际收入普遍增加，寻求连任者就有很多可以自我吹嘘的素材。里根挑战卡特那年，刚好是美国处于滞胀的年代，卡特因此败下阵来。四年前，特朗普寻求连任，本来形势不错，哪知出现了冠病这只黑天鹅，结果惨遭拜登淘汰。特朗普大意失荆州，咎由自取，但却心有不甘，因此闹出前所未有的冲撞国会山事件。
选举又到了，特朗普再次成为共和党候选人，面对拜登以及后来的哈里斯，他都不忘提出四年一问。那意思当然是要告诉选民，现在的情况比四年前糟糕。但实际情况又如何呢？美国经济看来表现还不错。今年第三季的增长达到2.8%，9月份新增25万份工作，10月份可能有11万。
但现在经济数据似乎已不太重要，因为美国中下层普遍觉得增长只是惠及1%的富人阶层，劳动阶层工资照样停滞。这是美国社会严重分化，贫富悬殊的结果。我们的老祖宗说：不患寡而患不均，此之谓也。加上这几年高通货膨胀压力倍增，物价腾涨，小老百姓自然都不会感觉生活比四年前更加好过。所以，很多美国劳动者仍然被特朗普喊出的口号吸引，要使美国再次伟大。
特朗普这个口号已经喊了整10年，意味着美国已经至少不伟大这么长的时间，于是两党候选人也就各说各话，最后就看谁能说动较多的摇摆选民（摇摆州主要指宾夕法尼亚、威斯康星、佐治亚、北卡罗来纳、内华达、亚利桑那和密歇根七州）。因为，对共和与民主两党的铁粉来说，基本上就是死忠，不容易改变立场。
现在的情况几乎是五十对五十，即使在摇摆州，民调显示，特朗普和哈里斯的支持率也只有细微差距。因此，两人和两党在竞选的最后冲刺阶段，可说都卯足全力，也再不顾及任何禁忌，一味奋力动员，使出浑身解数，就是要把对手置于死地。结果是社会戾气的增加，很多人担心不管谁当选，都可能爆发动乱。
11月2日的新闻报道，一些地方已调动国民警卫队待命，商家也开始加固门窗，以防类似2020年大选后的暴力事件重演。华盛顿州州长英斯利说，具体信息显示，11月5日总统选举投票日可能发生暴力事件，州政府因此已部署国民警卫队戒备。“我要向人民保证，我们已充分做好应对准备。”
这就是美国的民主吗？它到底能达到什么目的？又会造成怎样的社会后果？无论如何，社会撕裂已是既成事实。在国际上，这对美国的民主形象看来也只会减分而不可能加分。效仿里根之问：美国是否还和四年前一样受世界尊重？无论如何，美国人总认为他们是世界第一的，即使已不再伟大。
新加坡的每四或五年一问也快到了，我们的大选最迟应该在明年底前举行。这几年来，我们同样遭遇世界性高通胀的压力，相信中低收入家庭感受尤深，尽管政府已连续好多次出手资助，如发放多轮的社区发展理事会邻里购物券、组屋居民水电费和杂费回扣、公民消费税补助券、年长公民和生活费特别补助等。但例如组屋售价不断攀升、拥车证突破10万元一张等极为吸睛的新闻，仍然会刺激人们敏感的神经，影响人们的感受。
11月1日，财政部发布两年一度的《新加坡公共部门绩效检讨》报告，评估新加坡在经济、安全、健康、住房、家庭、教育、就业、应对老龄化和退休和可持续发展等各方面的表现。这就是一份政绩报告。从各大主要方面来看，成绩都很不错。总理兼财政部长黄循财的看法是：“这确保我们的国家能维持平衡、包容和可持续的发展。整体来说，我们取得良好进展，但还有进步的空间，可以做得更好。”
以经济来说，自2021年以来持续增长，使过去五年的实际国内生产总值年均复合增长率提升至2.6%，接近疫情前五年的增幅。此外，因为有各种各样的津贴，新加坡人都买得起首套组屋，能应付医疗、交通等费用。也就是说，基本生活是没问题的。同样重要的是社会保持和谐安定，政治稳定，没有许多社会常见的动荡不安。我们也得感谢老天爷，没有各种各样的天灾，如台风、地震、水灾等等。
数据都摆在那儿，理性来说，大家都可以感到不同的满意度。但今天的新加坡已不是一两代人以前的新加坡。繁荣和发展带来了新的问题，新的想望。教育的改变也使人们的价值观逐渐改变，并向西方靠拢。人们依据的起点不同了；反对党现在也似乎羽翼已丰；过去认为的成就，现在或许被当成是理所当然。
这样的发展趋势似乎难以逆转，我们只能希望，新加坡的政治走向不会步美国后尘。因为，新加坡不是美国。美国的两党斗争，就像两帮人马在一艘航空母舰的甲板上格斗厮杀，但航母不会因而沉没。政党和政治人物在城市里恶斗，大多数老百姓还是能照常在城市之外的广袤土地上过活。这是一个天赋大国令人艳羡之处，有人说它有顽强的自我重生能力，事实是它够大，即使一直沦落，也可以沦落很久很久。
新加坡则不然。我们只是一个小岛，只是一座城市，犹如一艘小船，船翻了就很难有重生的机会。要学美国的话，首先得解决一个问题：如何避免翻船。小国面对诸多与生俱来的局限，不幸生为小国，必须现实地面对和认知这些局限，并在这个基础上谋求生存之道。
经过几代人的发展，有些新加坡人也许会以为我们已经到岸了，可以效仿西方国家的政治，但事实是，新加坡不可能变成一艘航空母舰。虽说小国之民不宜妄自菲薄，但也不能夜郎自大，务实地按符合国情的方式和规范过活，是唯一的生存之道。
（作者是前新闻工作者、人民行动党前国会议员）
