近两年来，美国在中东地区的影响力经历巨大滑坡。2021年夏天，美国从阿富汗混乱撤军，塔利班恢复掌权，人们开始质疑美国在该地区维护影响力的决心。到今年，中国在沙特阿拉伯和伊朗之间进行了成功的调解，两国恢复外交关系，这进一步淡化了美国在中东的角色。此外，阿萨德治下的叙利亚在今年重返阿拉伯联盟，也成为美国在该地区能力衰退的表现。最近一段时间，与七国集团（G7）相区别的金砖国家扩容，包括了阿联酋等中东国家，更强化了美国丧失话语权的可能性。种种迹象表明，美国在中东地区的博弈已经面临出局的风险。
然而，以色列和哈马斯之间的最新冲突，或许给美国恢复在中东的影响力提供了契机。首先，美国通过展示军事力量来预防危机在中东蔓延。危机发生后，美国迅速在东地中海部署了两艘航空母舰，包括最新的福特号。这无疑向潜在对手发出明确信号，尤其是针对黎巴嫩真主党和伊朗可能的干涉。这种军事力量的展示，有助于确保美国的威慑力。
其次，美国与以色列的关系进一步巩固。此前，美国总统拜登曾表达对以色列总理内坦亚胡修改宪法的担忧，以致两国关系出现不悦。然而以哈冲突使这一分歧淡出视野。如果不出意外，美国会在很大程度上提供更多额外帮助。这种援助将会持续强化美以之间的亲密关系。与此同时，美国动用在联合国安理会的一票否决权，也意味着美国帮助以色列承担了部分国际舆论压力。
第三，以哈冲突有助于美国争取阿拉伯世界中的温和势力，从而推动区域和解。值得注意的是，在此次事件中，阿联酋和巴林等阿拉伯国家对哈马斯首先发动的袭击进行谴责，就连巴勒斯坦领导人阿巴斯也说哈马斯的行动无法代表巴勒斯坦人民。阿拉伯世界中相对温和的势力是实现长期和平的有利因素，美国以及更广泛的国际社会可能借此促进巴以和谈。
最后，美国也采取了部分行动来尽量争取巴勒斯坦及阿拉伯世界的好感。比如，在以色列要求加沙北部的巴勒斯坦居民在24小时内撤到南部之后，美国出于人道主义原因，要求以色列推迟对加沙地带的地面进攻。此外，美国也承诺提供1亿美元的援助给加沙的巴勒斯坦人。这些举措意在展示美国对保护平民的关切，以期获得更多中东国家的认可和谅解。
总体来说，美国对于以哈冲突的高度介入，尤其是美国总统拜登对以色列旋风式的访问，向国际社会以及中东地区传达了一个重要信息：美国没有且不会放弃在中东地区的影响力。鉴于之前影响力的大幅衰落，美国似乎有机会重振在中东的形象，尤其是扭转一种心理认知，即美国积极参与中东事务的决心与意志正在下滑。在这过程中，美国也不得不调整在中东的战略框架，确定优先事项以及无须过多参与的议题。
这里须要补充说明的是，美国在中东的影响力虽然有回升势头，但在巴以问题上的灵活度仍然有限。国际社会的普遍认知是，巴勒斯坦和以色列的“两国方案”是实现区域和平的必然途径，因此美国或其他区域外国家的努力，也几乎只能围绕这一主题展开。在此问题上，虽然美国也曾表达过对“巴勒斯坦国”明确边界的期待，但是收效甚微，因此，此次冲突无论最终结果如何，这一点也很难有突破。
作者是香港中文大学教学助理
