美国总统拜登在上周的辩论中表现之糟令人震惊,他面临越来越大的压力,要求他退出2024年大选。党内有影响力的声音要求他让位。民意调查显示,许多选民也希望他会这样做。然而到目前为止,他仍在坚持。

这样的陷阱有一个正式的名字:对正在失败的行为做出承诺升级。大量的证据表明,面对即将到来的失败,我们往往不是重新考虑计划,而是为这个计划加倍努力。做斗士比做放弃者感觉更好。

人类的悲剧之一在于,我们的大脑不是用来做出理性的决定,而是用来把已经做出的决定合理化。我们在没有前途的职位上苦苦坚持。即使朋友劝告,我们也会维持不幸福的婚姻。即使候选人违反了我们的原则,我们也会支持他们。

我们这个时代一些最糟糕的领导决策都可以追溯到承诺升级。美国总统在越南发动徒劳的战争,在伊拉克寻找根本不存在的大规模杀伤性武器,许多人因此丧生。正如乔治·鲍尔在1965年致林登·约翰逊总统的一封信中所警告的那样:“一旦我们遭受重大伤亡,我们将开始一个几乎不可逆转的过程。我们的卷入程度将如此之深,以至于无法在没有达成全部目标的情况下就停下来,否则令国家蒙受耻辱。在这两种可能性中,我认为国家蒙耻的可能性更大。”

这种情况也发生在商业领域:百视达之所以破产,是因为公司领导人没有购买Netflix,而是将租用实体视频的承诺升级。柯达也犯了同样的错误,它没有转向数码相机,而是加倍努力销售胶片。

承诺升级有助于解释为什么领导人往往不愿放松对权力的控制。失去高位会让他们觉得自己正在失去在这个世界上的地位。这让他们的自我受到打击,自尊心受到伤害。

当然,我们无法确定哪些决定最终会被证明是正确的。但是,由组织心理学家巴里·斯托领导的数十年研究发现,在一些条件下,人们特别容易在命运多舛的道路上坚持下去。当人们对某项决策负有直接责任并公开支持这个决定时;当这个决定经历了一个漫长的过程,结果已经近在眼前时;当他们有理由相信自己能成功时,承诺升级就有可能发生。

令人惊讶的是,拜登目前的处境符合所有这些条件。他于2023年4月向全世界宣布竞选连任。他为竞选投入了14个月的精力,现在只剩四个月了。他以前也曾逆转过不利局面:许多选民在2020年大选前告诉民调机构,他太老了,事后看来,其他任何民主党候选人都不太可能获胜。

那么,总统在做出这个重大的决定后该怎么做呢?到目前为止,我们知道他召集了他的家人和高级助手。(据报道,他们都鼓励他继续竞选。)这是一种很自然的冲动,但它不一定有帮助,因为最接近领导者的人恰恰是最容易受到认知偏见影响的人。他们对他的成功投入了太多的个人感情,也太容易忽视一些警示信号。

拜登需要的不是一个支持网络,而是一个挑战他的网络——那些有意愿把国家利益置于他的利益之上,并有能力冷静评估他获胜机会的人。这项任务需要这样的人:他们与竞选活动没有任何关联;他们的判断力无可挑剔,而且最重要的是,他们不偏不倚;他们不担心自己的职业生涯可能因此付出代价。(这个位置的理想人选可能是专业的预测员,因为预测员和民意调查员不同,民调人员告诉我们选民今天的想法,而预测人员擅长预测选民的观点可能会如何变化。)

据新闻报道,内部人士担心,迫使拜登退出会产生适得其反的效果。这是个担忧不无道理。压力会使人产生戒心。更有希望的方法可能是先赞扬他的变通能力,研究表明,这种变通能力可以让人更愿意重新考虑自己错误的决定。其次,询问他认为继续竞选有何利弊。打破顽固思想的最好方法不是争论,而是倾听。当人们感到自己被倾听时,他们会变得不那么戒备,会更多地去进行反思。第三,问他什么能让他改变自己的想法。

“美国总统拜登,我钦佩你在两党之间架起桥梁的能力。这表明你愿意进行艰难的对话,而摆在你面前的无疑是一个艰难的选择。如果是其他人面临这种困境,你会给出什么样的建议?很明显,你有很多继续竞选的理由。你能不能列出你退出的三大理由?哪些信息会让你相信最好不要继续参选?”

当我与政府和商界领袖进行类似讨论时,最大的困难是让他们承认失败的可能性是真实存在的。他们总是问我:如果我放弃了,然后又希望自己当初没有放弃呢?然而,除了退出的遗憾,我们还需要权衡留下的遗憾。

对拜登来说,这可能意味着让他想象一下,现在是2025年1月,他以压倒性的结果输掉了选举:特朗普总统宣布大规模驱逐移民,扩大行政权力,并致力于废除第22修正案,这样他就可以获得第三个任期。

这种做法可以帮助拜登看到,失败会如何改写他的政治遗产。历史将把他记载为一个太晚才看到自己衰落的人。

我希望一些值得拜登信任的忠诚人士——但不是他的团队成员或家人——能够帮助他思考这些问题。我希望他能谦虚、正直地认真对待这些问题,不管这会让人多么不舒服。在上周的一次集会上,他告诉人群,“我知道该怎么说真话!”更重要的问题是,他是否知道该怎么听到真话。

拒绝放弃并不总是一种勇敢的行为。它往往是顽固的僵化。美国总统拜登,为国家服务不仅仅是要站出来领导。它还意味着要有让位的勇气。

Adam Grant是美国时报观点撰稿人,宾夕法尼亚大学沃顿商学院的组织心理学家。 著有《Think Again》一书。翻译:晋其角