标榜外交中立，反而束缚新加坡作为国际社会积极一员的手脚，“中立”即表示天塌下来也与我们无关，事不关己己莫为。
有一句成语“朝秦暮楚”今天是用来形容花心萝卜的见异思迁。它出自战国时期，原本指小国在秦楚大国之间的求存之道。在那个纷纷扰扰的大时代，战争往往是解决国与国利益冲突的手段，如秦国和楚国的边境是战争前线，那里的老百性苦不堪言，早上秦军来了，人民便挂出秦国国旗，穿上秦人服装；晚上楚军把秦军杀退了，人民又换了楚国国旗，作楚人打扮。
且说新加坡前外交部长杨荣文在他第二本访谈录《凝思集》（焦点出版社不久前出版华文版本）中，通过一些鲜为人知的细节，叙述了新加坡如何处理新加坡与美国的关系。
1994年，一名18岁美国青年迈克菲犯下喷漆涂鸦破坏20多部车子的罪行，被判六下鞭刑。这下子不得了，即刻在美国引起一波反新加坡浪潮。新加坡航空公司在美国的一些办事处接到炸弹恐吓，每次的恐吓都造成所有行李必须卸下重新检查的麻烦。
当时也有一些美国人和媒体借机宣泄他们对现实的不满，认为美国应该向新加坡看齐。在地铁车身涂鸦、示威游行时打砸烧抢等行为，在美国一些城市司空见惯，人民无可奈何，久而久之，容忍变成了纵容。
新加坡以严刑峻法对付反社会行为，则有其历史背景。在新加坡独立前和建国初期，私会党猖獗和亲共势力破坏公物和社会治安的事件频发，鞭刑起了很大的阻吓作用。
时任美国总统克林顿面对国内强大压力，而向新加坡总统王鼎昌提出从宽处理迈克菲案件的请求。新加坡在衡量轻重之后，把迈克菲的鞭刑减少两下，这两下算是给美国总统面子。但克林顿的气并没有那么容易消，吴作栋总理好几年成了不受白宫欢迎的外国领袖。
这个事件在国际引起广泛的注意，不少国家为新加坡这个小国竟敢鞭打美国人屁股而喝彩。杨荣文说有位印度外交官对他说，这样的事件若发生在印度，印度会加以掩盖，悄悄把犯罪青年送回去就是。这起事件的意义在于，在超级大国的压力下，新加坡这个弹丸小国还能坚守立场和原则，成为一个独特例子。
1965年3月当新加坡还属于马来西亚联邦时，两名印度尼西亚的突击队员，在乌节路汇丰银行引爆炸弹，导致三死33伤。1968年10月，这两名恐怖分子被判死刑。印尼总统苏哈多派了一位准将来新，请求新加坡总统赦免。李光耀一口拒绝，他在《回忆录1965年－2000年》中说：“我们是一个弱小国家，如果就这样屈服，不单是新加坡本国的法治，甚至是我们同邻国相处所遵守的法则，都将被丢到一旁，新加坡往后将不断面对外来压力，永无宁日。”他担心的是，英国驻军在1971年撤退之后，两个邻国马来西亚和印尼，就会肆无忌惮地“骑到我们头上来”。
这起事件之后，新加坡积极修补与印尼之间的裂痕。1973年5月，李光耀总理踏上访问印尼之路，接受驻印尼大使李炯才的建议，到嘉里巴达印尼国家英雄墓地参加官方的悼念仪式，在两名被新加坡正法的印尼国家英雄的坟上献花圈撒花瓣。李光耀的这个“外交姿态”，是新印化敌为友，两国关系翻新页的关键。
新印与新美的外交风波，让新加坡更加坚定小国内政不受大国干涉的立场，不与大国结盟，也不相信所谓“中立”这一套；新加坡更相信世界上的小国应该站在一起，共同发声，致力维护小国的利益。1992年，新加坡在联合国倡议成立小国论坛，让人口少于1000万的国家讨论利益攸关的议题。如今，论坛成员国已经从草创时期的16个增至108个，超过联合国会员国总数的一半。
在外交上，每个国家领导人都必须从自身的国家利益出发，说该说的话，做该做的事。庆幸的是，新印和新美外交风波过后几年，李光耀与苏哈多、吴作栋与克林顿之间，都能化解恩怨，惺惺相惜，进一步加深彼此之间的友谊，而惠及两国的共同利益。
新加坡外交部长维文今年8月27日在新加坡国立大学的肯特岗部长论坛上，阐述新加坡的外交立场时指出，新加坡是否该保持中立的问题时常被误解。他两次表明：“我们不选边，我们是在坚守原则。”
俄罗斯入侵乌克兰、中东局势突变，新加坡都明确表明立场和行事原则，说到底是在维护新加坡作为小国的利益。新加坡的外交姿态常被“误解”“误读”，凸显小国大外交的困难。
标榜外交中立，反而束缚新加坡作为国际社会积极一员的手脚，“中立”即表示天塌下来也与我们无关，事不关己己莫为。袖手旁观，明哲保身，与“朝秦暮楚”没有太大差别。
在波谲云诡的国际局势下，保持中立外交这个伪命题就会冒出来，让人感受到一些人的几分忐忑不安和几分信心动摇。
（作者是《联合早报》特约评论员）
