耳顺之人，必然拥有高度的自觉和强大的自信，对自身人格与价值观有着坚定不移的信念。对于国家和个人，这些品德都是在乱世中立足的重要凭借。
今年是新加坡庆祝建国60周年。今年也是本地的大选年。这一联想很难避免，同样很难心照不宣——年末佳节期间的聚会，“几月大选”总成为谈资之一。这也难怪，翻开报纸，与政党相关的新闻频率似乎有所增加；政府近期接二连三地派发各种缓解生活费上涨压力的援助配套，也让一些敏感的国人感觉选举的氛围浓郁了。
60年来的发展和成就，相信很多人都会予以肯定。但因为成长经验的差异，不同世代的国人看待这一现象，都会产生自己特定的结论，有时甚至截然相反。求新求变的年轻世代只经历过社会经济相对成熟的年代，对很多事物容易视为理所当然。年岁稍大的小时候体验过普遍的贫穷，知道眼下的一切得来不易，自然更懂得感恩但也更加保守，对改变的需求总不如年轻人热衷。
然而世间唯一恒定的道理就是“变”，且凡事如逆水行舟，不进则退。与历史上的璀璨文明一样，任何抗拒改变的社会，最终必然逐渐僵化、衰微而死亡。所以年长一辈凭借人生经验“老成谋国”，警惕变动的潜在风险，也必须意识到故步自封的威胁，重视年轻人冒险探索的精神。随着生育率不断下降，年长者的人口比率持续增加，社会的灵动性可能因为年轻人相对减少而弱化。这就更须要年长一辈肩负起推动社会变革进步的重担，包括鼓励和支持年轻人的追求。
“变”固然是不变的道理，但并非所有的变化都会带来积极的效果。传统之所以可贵，就在于它是经历长时间去芜存菁的考验，所累积出来的成功智慧。这正是“切斯特顿栅栏”比喻的精神所在——英国作家、文学评论者以及神学家切斯特顿睿智地指出：“在你知道设立栅栏的原因之前，千万不要拆掉它。”社会很多行之有效的规则、习俗、传统、法律等如今看似无用和过时，但在改变或废除它们之前，必须要先了解它们存在的原因。因为后人并不知道，栅栏背后原本所要防御的是什么洪水猛兽，轻率拆除，恐怕会招来许多预想不到的灾难。
对国家而言，60年或是一瞬间；对个人而言，一甲子意味着犯了五轮太岁，如果这时对生命的意义还缺乏足够的觉悟，只能自叹白活了。孔子的“六十而耳顺”所揭示的修养境界，未必不能借用到国家层面，毕竟国家是由一个个的公民组成。“耳顺”指的是心智成熟的程度，所听到的一切都不会导致自己的不快，无论是逆耳忠言，还是无理谩骂或造谣诽谤，都能坦然面对，甚至从中还有所获。这样的人估计很难被网络霸凌。耳顺之人，必然拥有高度的自觉和强大的自信，对自身人格与价值观有着坚定不移的信念。对于国家和个人，这些品德都是在乱世中立足的重要凭借。
对于步入耳顺之年的新加坡，这些品德恰好是共和民主体制进一步成熟的必要条件，尤其在多元种族、宗教和语言等诸多潜在社会裂缝的复杂环境里。物种进化的本能使得人们分别敌我的部落心理根深蒂固，就算是种族、肤色、语言、种族、宗教都类似的一元社会，仍然还会判别出不同的小群体相互斗争甚至暴力冲突，更何况多元社会。现代文明之所以能出现不同群体和平共处的多元社会，最大的法宝就在于言论自由——通过道理的优劣而非拳头的大小来决定胜负。
言论自由的两大基本要素，一是言者必须秉持良心说真话的勇气，特别是当自己的意见属于小众，甚至抵触主流价值的离经叛道；二是听者准备被对立的“错误看法”甚至“惑众妖言”所冒犯，但仍然坚持维护言者自由表达的权利。当然，如果听者已然达到耳顺的修养境界，也就更容易倾听逆耳忠言，并从道理上诘难交锋，让分歧有减少甚而化解的可能。
至今，语言和宗教课题仍然被当做是容易破坏社会和谐，在政治上高危敏感的禁区。国会还多次立法规范，设下红线。这当然有现实上无奈的顾虑，然而副作用也显而易见。因为这无疑存在掩耳盗铃的风险，长期的回避讨论，容易导致社会大众对潜在的矛盾视而不见，甚而形成虚幻的安全感。值得欣慰的是，官方偶尔会以小范围闭门的形式讨论这类课题，以免出现失控乃至冲击社会心理的危险。实事求是地说，这样的做法并非全然不可取。当然，理想的状态是通过反复和谨慎的探索，慢慢让课题脱敏，各方能在更公开的园地开诚布公表达己见，逐步凝聚最大共识。
国家进入耳顺之年，国人应当有意识地学习培养聆听对立意见的雅量。当然，很多充满复杂情绪的课题，不时会被别有居心者当作制造矛盾、破坏社会团结的工具，特别在智能手机和社交媒体盛行，闻不到硝烟的国际认知战此起彼伏的当下乱世。但正因为如此，我们更须要努力向往耳顺的境地，提高社会对认知战的免疫力，让更多国人能在带着基本善意的前提下，真心诚意地自由表达，虚心聆听，扩大相互认知，减少集体盲点，让小红点继续发光发亮。今年的全国大选，毋宁是锻炼耳顺的绝佳机会，让更多奇思异想的好点子涌现，推动新加坡迈向下一个60年。
（作者是《联合早报》言论主任）
