美国候任总统特朗普亲自点名的国防部长人选，福克斯电视主持人、退伍军人赫格塞斯（Pete Hegseth），星期三（1月15日）出席参议院的确认听证会。他在回答伊利诺伊州民主党参议员达克沃思（Tammy Duckworth）的提问时，无法说出任何一个亚细安成员国的名字、美国与亚细安国家所达成的协议类型，也不知道亚细安有多少成员。
身为亚细安公民，我们不可避免为美国即将任命一名对本区域缺乏了解的防长感到悲哀，也为这个区域组织在特朗普第二个任期中，极有可能再次被忽视而难过。不过这也是弱肉强食世界的残酷现实。
在评论赫格塞斯确认听证会的表现时，《纽约时报》专栏作家布鲁克斯（David Brooks），倒没有像我们一样那么关注与亚细安相关的提问。
他在一篇题为《我们活该得到皮特·赫格塞斯》（We Deserve Pete Hegseth）的文章中指出，第三次世界大战似乎已迫在眉睫，美国军方可能面临三四条战线的压力，中国的军工产能也已远超美国。此外，人工智能与无人机技术的进步，正深刻改变战场格局，国防战略从反恐行动转向国际对抗，也是美国军方应该正视的问题。此时想要推翻赫格赛斯提名的民主党人，应该揭露被提名者在应对这些生死攸关问题上的无知与准备不足。
但是，多名资深民主党参议员提呈的问题，主要环绕赫格塞斯的酗酒和性丑闻，以及对同性恋等群体福利的威胁。
布鲁克斯对此给出极为悲观的描述：如果你认为这些问题是听证会焦点，那你一定是误以为我们生活在一个严肃的国家，但事实并非如此，“我们生活在一个肥皂剧国家，生活在一个社交媒体或有线电视国家”。
他进一步开炮：“在我们这个文化中，你不会想要聚焦于枯燥乏味的政策问题，而是要参与那种让选民激动的无休止文化战争，不想关注须要研究的问题，而是要通过视觉元素和易于理解的问题，引发内心反应；这场游戏不是通过认真思考，而是通过摆出姿态来取胜；你的工作不是提出可能对国家有帮助的论点，而是让话题迅速传播开来。”
换言之，这些政治人物要的不是如何避免和如何赢得战争的答案，而是要展现政治正确和收获网民的点赞。
政治肥皂剧化的危险，也不是美国独有的。过去两周，新加坡前进党和人民行动党互相指责对方义工做出挑衅行为，在社交媒体上闹得纷纷扬扬。双方各发照片和视频，对事件各执一词。
所幸的是，同事到发生冲突事件的蔡厝港集选区采访时，居民表示事件不影响他们对两党的看法，他们更重视政党能否有效地为人民发声和服务。
热度停留在社交媒体，居民对这类肥皂剧的兴趣，可能也就是个茶余饭后的话题而已。
在这起风波中，我尤为关注的是前进党主席、曾长期担任行动党亚逸拉惹区议员的陈清木医生，在受访时的表态。他提到，自己早年从政时曾遭遇过非常不愉快的经历，强调不能让那种行为重现，并且希望前进党“不要使用那些不应在新加坡出现的手段”。
那么，陈清木到底遭遇什么样的经历？
（作者是《联合早报》资深高级记者）
